La radiazione ultravioletta (UV) fa parte dello spettro elettromagnetico insieme alla luce visibile e alle microonde, alle onde radio e ad altre forme di energia naturale. Si colloca al di là del lato violetto di questa gamma e non è rilevabile a occhio nudo.
Tuttavia, ha molte influenze fisiche, come la catalizzazione di reazioni chimiche e la creazione di effetti sia benefici che dannosi sulla salute umana e su altre forme di vita. Fortunatamente, lo strato di ozono della Terra funge da filtro per gran parte di queste radiazioni potenzialmente dannose.
Il sole e altre fonti di energia naturale producono diverse forme di radiazioni elettromagnetiche, tra cui la luce visibile. La gamma di queste radiazioni è determinata dalla loro lunghezza d’onda; ad esempio, la luce a lunga lunghezza d’onda appare rossa, mentre quella a breve lunghezza d’onda è vista come blu e viola. La radiazione infrarossa (IR) si trova appena oltre l’estremità rossa dello spettro visibile, mentre i raggi ultravioletti si trovano oltre l’estremità più vicina al blu e al violetto.
Le radiazioni ultraviolette si distinguono in base alla loro lunghezza d’onda e agli effetti che possono avere sulla salute umana. I raggi UVA, UVB e UVC sono più vicini alle fonti di luce visibile, mentre gli ultravioletti estremi (EUV) sono più vicini alle radiazioni a raggi X. In termini di benefici per l’uomo, i raggi UVB favoriscono la produzione di vitamina D, fondamentale per sostenere un sistema immunitario sano. Inoltre, i medici utilizzano varie forme di radiazioni UV per le malattie della pelle e per il trattamento di carenze nutrizionali come il rachitismo.
La sovraesposizione ai raggi UV è legata a gravi problemi di salute, come il cancro della pelle e la cataratta. Le creme solari e gli occhiali da sole sono progettati appositamente per filtrare i raggi UV, mentre il vetro, l’atmosfera e lo strato di ozono agiscono in modo simile in natura. Purtroppo, l’esaurimento dello strato di ozono potrebbe comportare ulteriori rischi per la salute derivanti dai raggi UV.
I raggi ultravioletti trovano numerosi impieghi nell’industria e nelle aziende. Ad esempio, possono essere sfruttati per identificare alcune firme chimiche, sia quelle poste intenzionalmente – come passaporti e denaro – sia quelle create da sostanze naturali come i rifiuti animali. Inoltre, la luce UV focalizzata è un germicida molto efficace, poiché la maggior parte dei microbi non è in grado di sopportare questo tipo di radiazioni. Inoltre, gli scienziati ne approfittano per scopi analitici in settori che vanno dalle indagini forensi all’astronomia. Infine, gli inchiostri fluorescenti attivati dai raggi UV sono utilizzati per produrre poster, abiti e cosmetici “a luce nera”.