Il DNA è il materiale che contiene tutte le informazioni relative all’aspetto e al funzionamento di un essere vivente. Per esempio, nell’uomo il DNA determina il colore degli occhi e il funzionamento dei polmoni: ogni informazione è contenuta in una sezione diversa del DNA, chiamate geni.
DNA è l’abbreviazione di acido desossiribonucleico ed è presente in ogni cellula di ogni essere vivente. Il DNA si trova in strutture della cellula chiamate cromosomi, che sono strutture estremamente piccole, tanto che per poterli apprezzare gli scienziati devono usare microscopi molto potenti.
Le funzioni del DNA
Quando il DNA funziona correttamente, contribuisce al buon funzionamento dell’organismo. Il DNA aiuta infatti le cellule a produrre le sostanze chiamate proteine, di cui le cellule hanno bisogno per vivere. Il DNA permette anche agli esseri viventi di riprodursi: i geni del DNA trasmettono di fatti le caratteristiche dai genitori ai figli.
A volte purtroppo ci sono degli errori nel DNA, chiamati mutazioni: possono causare caratteristiche insolite, malattie e altri problemi più o meno gravi, considerato che il ventaglio di anomalie che possono influenzare il DNA è davvero molto ampio.
Struttura del DNA
Il DNA ha una struttura complessa: è di fatti composto da sostanze chimiche collegate tra loro come una catena. Ogni pezzo di DNA ha due lunghi filamenti, o catene. I due filamenti sono uniti tra loro e formano una forma simile a una scala che è stata attorcigliata a spirale.
Le sostanze chimiche chiamate fosfati e zuccheri costituiscono i lati della scala. Il DNA contiene anche sostanze chimiche chiamate basi: ogni base di un filamento è unita a una base dell’altro filamento. Le basi collegate formano i pioli della scala.
Codice genetico del DNA
Nel DNA ci sono quattro basi diverse: adenina, timina, guanina e citosina. Queste quattro basi si ripetono in ordini diversi più e più volte in ogni filamento di DNA. Il DNA umano contiene circa 3 miliardi di coppie di queste basi e l’ordine in cui sono disposte le basi è molto importante. Forma infatti un codice che indica alle cellule di produrre determinati tipi di proteine. Sono proprio le differenze in queste proteine ciò che rende diversi gli esseri viventi, come un cactus, un gerbillo e due persone diverse!
Se vuoi saperne di più su questi e altri temi che afferiscono il funzionamento del nostro corpo, ti consigliamo di leggere uno dei tanti approfondimenti di cui ci siamo occupati nel corso degli anni, come ad esempio come funziona l’alimentazione nell’essere umano o ancora cos’è la melanina.