La melanina è una sostanza che conferisce ai capelli e alla pelle il loro colore naturale. La melanina dà colore anche all’iride, alle piume e alle squame degli animali. Gli esseri umani con la pelle più scura hanno una quantità maggiore di melanina rispetto a quelli con la pelle più chiara.
Come si forma la melanina
Un aminoacido chiamato tirosina viene metabolizzato per formare la melanina, a volte indicata come sostanza chimica. La melanina si forma nella pelle da cellule chiamate melanociti ed esistono diverse condizioni mediche associate alla mancanza di melanina, tra cui l’albinismo, una condizione in cui il corpo manca della normale quantità di pigmento. Può colpire gli animali, gli esseri umani e persino le piante.
Esistono diverse tipologie di albinismo. A seconda del tipo di albinismo, possono essere colpiti la pelle, i capelli e gli occhi. L’albinismo oculare, infatti, non solo influisce sul colore degli occhi, dei capelli e della pelle, ma comporta anche una scarsa capacità visiva. Inoltre, alcuni tipi di carenza di melanina sono associati a tassi di mortalità più elevati.
A cosa serve la melanina
Oltre a fornire molti benefici agli esseri umani, la melanina ci protegge anche dagli effetti nocivi dei raggi ultravioletti del sole. La melanina agisce infatti come uno scudo naturale contro gli effetti nocivi di questi raggi. Sebbene offra una certa protezione, non protegge completamente gli individui dai raggi dannosi del sole e le persone con una carnagione più scura rimangono a rischio.
Una persona con una carnagione più scura e una maggiore quantità di melanina può esporsi al sole per ore senza scottarsi. Una persona con la pelle più chiara, invece, può scottarsi dopo pochi minuti di esposizione al sole. L’esposizione al sole e la presenza di pigmenti inadeguati sono direttamente collegati al cancro della pelle. L’esposizione al sole è stata persino collegata alla cataratta.
Anche per gli animali a sangue freddo è importante utilizzare la melanina per assorbire il calore del sole. Serpenti, lucertole, pesci e molti altri animali dipendono dall’ambiente circostante, compresi i raggi del sole, per mantenere e stabilire la propria temperatura corporea. Inoltre, la pigmentazione contribuisce a una visione più nitida limitando il numero di raggi luminosi che entrano nell’occhio e assorbendo la luce dispersa all’interno dell’occhio.