Le orecchie sono organi, o parti del corpo, che permettono agli esseri umani e a molti altri animali di sentire. Le orecchie funzionano captando le vibrazioni, di solito nell’aria o nell’acqua. Poi trasformano le vibrazioni in segnali che il cervello comprende come suoni. Le orecchie aiutano anche l’animale a mantenere l’equilibrio del corpo.
L’orecchio umano
Gli esseri umani hanno due orecchie, una per ogni lato della testa. Ogni orecchio ha tre sezioni: l’orecchio esterno, l’orecchio medio e l’orecchio interno. L’orecchio esterno è a sua volta diviso in due parti principali: il padiglione auricolare e il condotto uditivo. Il padiglione auricolare è la parte dell’orecchio visibile ai lati della testa. È costituito da un materiale resistente chiamato cartilagine: raccoglie le onde sonore e le invia in un passaggio curvo chiamato condotto uditivo.
Il condotto uditivo conduce al timpano, che separa l’orecchio esterno dall’orecchio medio. Il timpano vibra quando il suono lo colpisce. Trasmette quindi le vibrazioni all’orecchio medio. L’orecchio medio è uno spazio pieno d’aria. È alto circa 1,9 centimetri e largo 0,20 centimetri. All’interno di questo spazio si trovano tre piccoli ossicini che lavorano insieme per inviare le vibrazioni all’orecchio interno. L’orecchio interno è pieno di liquido: contiene l’organo principale dell’udito, un tubo arrotolato chiamato coclea. Le vibrazioni generano onde nel fluido della coclea, che onde producono i segnali sonori che vengono inviati al cervello.
L’orecchio interno ha anche strutture chiamate canali semicircolari, che aiutano a mantenere il corpo in equilibrio.
Problemi all’orecchio
Quando si vola, si guida in montagna o si nuota in acque profonde, le orecchie possono “scoppiare”. Questa sensazione dolorosa o di ripienezza di solito scompare da sola. Le infezioni dell’orecchio medio sono un problema comune nei bambini e spesso si sviluppano dopo un raffreddore. Le infezioni dell’orecchio possono essere molto dolorose, ma di solito non sono gravi.
Problemi gravi all’orecchio interno possono portare alla sordità.
Orecchie di altri animali
Le orecchie sono molto più importanti per i mammiferi che per altri gruppi di animali. Solo i mammiferi hanno le parti esterne dell’orecchio chiamate padiglioni auricolari. Le orecchie dei diversi mammiferi funzionano sostanzialmente come quelle umane.
Tuttavia, molti mammiferi possono muovere i padiglioni auricolari per captare i suoni provenienti da qualsiasi direzione. Altri gruppi di animali hanno solo alcune parti dell’orecchio. Gli uccelli hanno un canale uditivo, un orecchio medio e un orecchio interno. Il loro udito è simile a quello degli esseri umani.
La maggior parte degli anfibi e dei rettili ha un orecchio medio e un orecchio interno con un solo osso. I timpani delle rane e di alcuni rettili sono visibili ai lati della testa. I serpenti non hanno orecchie esterne e medie: le ossa del cranio del serpente trasmettono le vibrazioni all’orecchio interno. Alcuni pesci hanno un semplice orecchio interno sepolto in profondità nella testa. Anche gli insetti e i ragni non hanno orecchie, ma possono percepire le vibrazioni in altri modi.